Когда-то это место называли островом куланов (редчайшее в мире семейство диких лошадей), однако в 80-90-е годы из-за засухи на Арале животные мигрировали. В наше время основная часть этих копытных обитает на территории национального парка «Алтын-Эмель». В 90-е Барсакельмес лишился статуса острова, сперва из-за высыхания моря он превратился в полуостров расширив свою территорию, а в 2000-е и вовсе стал урочищем – местом которое отличается тем, что вокруг него вместо воды – пересохшее морское дно. Теперь здесь располагается одноименный заповедник, но место это по-прежнему считается так называемой зоной с экстремальными экологическими условиями, в которой происходит необратимый процесс опустынивания. Так Барсакельмес из-за высыхания Аральского моря оказался в зоне экологической катастрофы планетарного масштаба.
История названия
Вокруг острова и его названия всегда было много легенд, одна из которых гласит так: еще до того, как остров официально появился на карте, несколько казахских поселений из-за междоусобных распрей и войн решили укрыться на этой территории. И зимой, когда воду сковало льдом целые семейства по льду пришли сюда. Однако из-за сильных ветров люди были вынуждены остаться здесь на зимовку. Перезимовать удалось, они питались мясом местных животных, пили талую воду из арыков. Однако летом из-за сильной засухи люди остались без воды и еды и погибли. Никто из них так и не смог вернуться на материк. С тех времен за островом и закрепилось название «барса – келмес», то есть «пойдешь, да не вернешься». Когда остров был найден он очень долго оставался не изучен, никто не знал на каком точно растениями он находился от большой земли, не знали его площадь и уже тем более никто не владел информацией о флоре и фауне таинственного острова.
История изучения острова
Впервые на карте остров появился благодаря стараниям ученого, этнографа Русского географического общества Алексей Левшина в 1831 году. Однако изображение острова на карте в те времена было настолько условным, примерным, что нельзя было понять реальных его размеров. Все это говорит о том, что ученые сами его не посещали, а срисовывали на расстоянии. К тому же тогда в этой части Аральского моря были обнаружены десятки других меньших по размерам островов, который кстати также именовали «Барса-Кейтмес». И лишь спустя почти 20 лет все же была снаряжена первая экспедиция на остров, точнее не только на Барсакельмес, но и с целью изучить все острова в этом регионе. Возглавил эту экспедицию Алексей Бутаков, географ, военно-морской деятель, в последствии один из первых исследователей Ааральского моря. Известно, что острова в море отдалились от суши примерно 50 тысяч лет назад и произошло это из-за того чтоб две самые крупные реки Сырдарья и Амурдарья затопили котловины Арала. Поэтому на острове образовалась своя экосистема относительно молодая в отличии флоры и фауны материка. В 80-е годы XX века, когда остров со всех сторон окутывало море, его длина составляла около 30 километров, а максимальная ширина чуть более 11 километров. Одна из особенностей Барсакельмеса – отсутствие пресных водоемов, именно по этой причине остров так и не был постоянно заселен. Единственный источник пресной воды, который когда-то был на острове – рукотворный, это колодец, который был выкопан неизвестным человеком. При этом со всех сторон колодец окружен очень солеными водоёмами.
Однако до прихода исследователей в средине XIX века на острове уже были поселения. Участник экспедиции сообщали что здесь жили казахские семьи, которые держали скот. Однако после жители ушли на материк. Временно жили здесь и в начале XX века, по некоторым данным в 1914 году несколько семей, который до революции 1917 года работали здесь на одного купца с материка. За то время пока они здесь жили, они построили плотину и пристань, останки от этих построек можно найти и сейчас.
Особенности острова
С приходм советской власти острову быстро нашли хозяйственное применение. В 1929 году здесь организовали охотничье хозяйство и открыли промысел на местных песчаных сусликов. Также сюда начла завозить редкие на материке виды птиц и млекопитающих (куропатки, джейраны и сайгаки). За десятилетний период пока велся промысел на Барскельмесе начали возводить дома и землянки, выкапывались котлованы в которых копилась талая пресная вода. Однако такие водоемы очень быстро высыхали и люди в поисках пресной воды тщательно изучали остров. В итоге было найдено единственное место, в котором подземная вода скапливалась ближе к поверхности, здесь и был вырыт единственный колодец. Раньше дорога от колодца пресекала урочище «Карагансай», которое представляет собой долину, покрытую зарослями караганы (род листопадных кустарников, небольших деревьев семейства бобовых). Это место было самое обжитое на острове, обычно здесь пасся скот. В противоположном конце острова отрывается вид на другую сухую балку или долину – «Кебирсай». Кебирсай – это плато со впадинами из красного грунта, на котором полностью отсутствует какая-либо растительность.
На юго-западе от этого места находится другая балка, точнее несколько балок под общим названием «Сегизсай». В 80-е годы, когда Аральское море еще омывало берега острова, здесь было много водопойных троп, окруженных цветущей зеленью. Интересно что все водные источники или чинки (земляные уступы) на Барсакельмесе давались в честь людей, когда-то работавших здесь. Есть названия в честь А. Бутакова, ест Ахметов яр, - уступ названный в честь метеоролога, который работал в заповеднике еще в 40-е годы XX века, или Николаевская землянка, которая давно разрушена и сегодня от нее остался лишь бугорок земли. Землянка была названа в память об охотнике Николае Рождественском, который погиб во время Великой Отечественной. Также, названия на Барсакельмесе связан с определёнными событиями произошедшими в истории острова. Так, например, существует «Сайгачий двор» именно в этом месте когда-то были выпущены сайгаки, впервые привезенные на остров с большой земли, тогда это было большое событие.
Как заповедник Барсакельмес – неповторим, своим разнообразием пустынного ландшафта. Сама природа здесь создала условия для охраны и наблюдения за редкими видами животных. Отдельный интерес для ученых представляет растительность урочища, ведь здесь можно встретить типичных представителей пустынной флоры, - различные солянки (род растений семейства Амарантовые, встречаются травы, полукустарники, кустарники, деревья).
Еще раз о куланах
Заповедник на острове Барсакельмес был основан в далеком 1939 году. И главным его достоянием были куланы. Об этих копытных хочется рассказать отдельно. Куланы степные, пустынные животные любящие просторы, однако в условиях изоляции острова были стеснены. Но несмотря на это куланы в таких условиях не исчезли, в последствии покинуть остров они смогли, когда из-за высыхания Барсакельмес соединился с материком. Кстати образ жизни куланов очень похож на сайгачий, те же места обитания, тот же рацион и повадки. Куланы любят кочевать по просторам своих пастбищ. Куланы очень быстрые и выносливые лошади. Максимальная скорость, которую они могут развивать - 70 километров в час, при этом в таком темпе они могут скакать на протяжении 10 километров. Поэтому охотникам загнать куланов не получалось даже на самых лучших скакунах. Кулан также очень пугливое животное поэтому человеку подойти к ним близко никогда не удавалось. Традиционные места обитания этого животного пустыни Казахстана, Сирии, степные районы Тибета и Монголии. Хотя все это разные подвиды: есть – «кианг» самый крупный с темным окрасом, «онагр» - меньше кулана и кианга у него более светлый окрас и есть «джегетей» - по размерам он где-то посередине между куланом и онагром. Однако долгое время предок современного кулан науке не был известен. Куланы Барсакельмеса – родственники туркменского онагра. Оценивая экстерьер животного можно сделать вывод что кулан также близкий родственник лошади Пржевальского, которая сейчас обитает только в Средней Азии, а именно в Казахстане. И куланов, и лошадей Пржевальского относят к одном уроду – «эквус» - современный род семейства лошадиных.
В древние времена куланы были важным источником пропитания, его мясо считалось изысканным блюдом, а из кожи делали прочные и красивые седла. Добыть кулана возможно было только когда он находился на водопое, охотники окружали животных и направляли в места где куланам было очень тяжело набрать скорость: летом это пресечённая местность, а зимой глубокие сугробы. Считается что кулана одомашнили очень давно даже раньше, чем лошадей, было это в Передней Азии. Их даже пытались запрягать и седлать. Однако широкого распространения такая практика не получила и была скорее редкостью.
Еще в XVIII веке куланы были широко распространены в Казахстане. Многотысячные стада кочевали с юга на север и восток. Много куланов было в горах Кокшетау, у реки Эмаба, Сарысу. В XX веке куланы сохранились только на территории Батпакдалы, Устюрта, и Мангышлака. В 1953 году из туркменского Бадхыза (возвышенность на юго-востоке Туркменистана) на остров Барсакельмес был привезен самец кулана, который и дал большой прирост этих копытных.
За последнее сто лет численность куланов в мире резко упала. Причина тому истребление и освоение человеком новых земель. В Казахстане последний кулан исчез в 1930 году, но в середине века на остров были завезены особи из Туркмении, благодаря чему удалось сохранить это животное. Сегодня в парке «Алтын-Эмель» обитает несколько тысяч куланов, и они строго охраняются законом. Кулан занесен в Красную книгу мира и Казахстана.