В пещере нашли останки древних людей – и все оказались женщинами. Учёные ищут объяснение

Учёные впервые исследовали древние белки из зубов Homo naledi и столкнулись со странной закономерностью: ни у одной изученной особи не удалось уверенно обнаружить мужской маркер, сообщает El.kz.

Куда исчезли мужчины Homo naledi

Речь идёт об останках из пещерной системы Rising Star в Южной Африке. Именно здесь были обнаружены Homo naledi – вымершие родственники человека с необычным сочетанием древних и более поздних анатомических признаков.

Для нового исследования специалисты взяли зубную эмаль как минимум у 20 особей. Во всех образцах искали белковый признак, позволяющий определить биологический пол. Уверенного свидетельства присутствия мужчины исследователи не получили ни в одном случае.

Такой результат оказался настолько необычным, что авторы отдельно проверяли, нельзя ли объяснить его особенностями лабораторного метода. Явного технического сбоя обнаружить не удалось. При этом сами исследователи осторожны: пока корректнее говорить об отсутствии мужских маркеров в изученной выборке, чем утверждать, что все найденные Homo naledi действительно были женщинами.

Пол человека можно прочитать в зубной эмали

ДНК спустя сотни тысяч лет сохраняется далеко не всегда, особенно в тёплом климате Африки. С белками ситуация несколько лучше. Некоторые из них способны пережить огромные промежутки времени внутри минеральной структуры зубной эмали.

Учёные искали амелогенин – белок, участвующий в формировании эмали. Его вариант AMELY связан с Y-хромосомой, поэтому обнаружение характерных пептидов позволяет получить молекулярное свидетельство мужского пола. Эмаль при этом исследовали методом кислотного травления, который требует совсем небольшого количества материала.

Именно здесь Homo naledi поставил исследователей в тупик. Женские маркеры обнаруживались, а убедительного сигнала AMELY среди изученных зубов так и не появилось. Для крупнейшей на данный момент палеопротеомной выборки вымерших гоминин результат оказался крайне необычным.

Странность заметили ещё по размерам зубов

Подозрения, что выборка Homo naledi может быть необычной по половому составу, возникли раньше. Исследование зубов, опубликованное в Journal of Human Evolution, показало чрезвычайно низкую изменчивость размеров некоторых из них.

Обычно на размеры зубов влияет множество факторов, включая пол, наследственность и особенности конкретной популяции. Авторы сравнили материал Homo naledi с современными человекообразными приматами и пришли к выводу, что для некоторых зубов нельзя исключить сильный перекос выборки в сторону одного пола. Тогда определить, какого именно, по одним размерам было невозможно.

Исследователи прямо писали, что проверить гипотезу помогли бы древняя ДНК или белки зубной эмали. Спустя несколько лет такой анализ провели, и результат оказался именно тем, на который косвенно указывали размеры зубов.

Но мужчины могли всё-таки быть

У загадки есть ещё одно возможное объяснение. Метод определения пола основан на предположении, что мужской Homo naledi имел вариант амелогенина, который современная палеопротеомика способна распознать.

Однако этот вид отделён от нас огромным эволюционным расстоянием. В Nature Ecology & Evolution после публикации исследования отдельно обратили внимание на отсутствие AMELY как на центральную проблему интерпретации результатов.

В теории мужская версия белка у Homo naledi могла отличаться от той, которую ожидали увидеть исследователи. Существуют и другие биологические сценарии, способные повлиять на этот маркер. Поэтому формулировка “в пещере жили или были похоронены только женщины” пока выходит далеко за пределы полученных данных.

Зубы рассказали ещё кое-что

Палеопротеомика принесла исследователям информацию, которая вообще не связана с полом. В изученных белковых последовательностях практически отсутствовала вариативность. Это хорошо согласуется с давно замеченной морфологической однородностью останков Rising Star.

Кроме того, исследователи обнаружили у Homo naledi особенность амелогенина X, отличающую его от других изученных представителей группы гоминин. Другой белок, COL17A1, сохранил древний вариант, известный также у Paranthropus robustus. Такие молекулярные детали в будущем могут помочь точнее разобраться в эволюционной истории вида.

Причины общей однородности остаются открытыми. Среди возможных вариантов исследователи рассматривают небольшую или изолированную популяцию, родство между частью особей и перекос по половому составу. Одних белков для выбора между этими сценариями пока недостаточно.

Почему столько тел оказалось глубоко под землёй

Тут история становится ещё интереснее. Останки Homo naledi найдены в труднодоступных частях Rising Star, и способ их попадания туда уже много лет вызывает споры среди палеоантропологов.

Исследовательская группа Ли Бергера считает, что Homo naledi могли намеренно помещать умерших в углубления и засыпать их осадком. Работа с аргументами в пользу преднамеренного погребения прошла несколько этапов научного рецензирования, а опубликованная в eLife версия называет культурное захоронение наиболее совместимой с имеющимися данными гипотезой. При этом сама тема продолжает обсуждаться специалистами.

Если среди помещённых в пещеру особей действительно резко преобладали женщины, придётся объяснить ещё и этот отбор. Он мог быть связан с поведением группы, устройством популяции или обстоятельствами смерти. Пока доказательств для выбора конкретного сценария нет.

Homo naledi жил рядом по времени с нашим видом

Homo naledi особенно интересен своим возрастом. Найденные останки датируются периодом примерно от 335 до 236 тысяч лет назад. Это помещает вид в эпоху, когда в Африке уже существовали ранние представители Homo sapiens.

При этом Homo naledi сохранял маленький мозг и ряд черт, напоминающих гораздо более древних гоминин. Одновременно строение некоторых частей тела выглядело удивительно современно. Такая комбинация и раньше плохо вписывалась в простую картину постепенного движения от “примитивных” форм к современному человеку.

Теперь к анатомической загадке добавилась молекулярная. Если дальнейшие исследования подтвердят, что большинство изученных останков действительно принадлежит женщинам, учёным придётся заново оценивать и предполагаемый пол отдельных скелетов, и представления о различиях между мужчинами и женщинами Homo naledi.

Мы можем знать женщин этого вида гораздо лучше мужчин

Отсюда следует ещё один неожиданный вопрос. Значительная часть описаний внешности Homo naledi основана именно на останках из Rising Star. Если эта коллекция сильно смещена в сторону женщин, наше представление о типичном представителе вида тоже может оказаться смещённым.

Размер тела, пропорции, массивность отдельных костей и предполагаемый пол некоторых известных экземпляров придётся проверять новыми методами. Морфология особенно ненадёжна, когда исследователи заранее не знают, насколько сильно мужчины и женщины исчезнувшего вида отличались друг от друга.

Ответ теперь могут дать новые зубы. Если в следующих независимых образцах появится AMELY, загадка станет вопросом необычного состава Rising Star. Если мужской маркер продолжит отсутствовать, учёным придётся всерьёз разбираться уже с биологией самого Homo naledi.

Археологический сезон-2026: что нашли в Казахстане этим летом.