Казахстан является девятой страной в мире по площади территории. Удивительно, что на этой площади могли бы свободно разместиться 6 стран Западной Европы, такие как Великобритания, Франция, Италия, Испания, Швеция, Финляндия вместе взятые.
Природа Казахстана удивительна и разнообразна. С севера на юг здешние земли сменяют четыре природные зоны: лесостепная, степная, полупустынная и пустынная. Крайний юг и юго-восток страны занимают Тянь-Шанские горы, Джунгарского Алатау, Саура, Тарбагатая и Алтая. Преобладающая часть республики относится к пустыням и полупустыням, на их долю приходится 60 % всей площади республики.
Все 4 природные зоны определяют и характер экономического развития разных областей республики. В лесостепной и степной зонах Северного Казахстана развито зерновое хозяйство. В полупустынных и пустынных землях Западного, Центрального и Южного Казахстана преобладает животноводство. Удивительные горные местности южных и восточных регонов Казахстана являются местом отдыха населения.
В Северном Казахстане развиты также животноводство, промышленность. Наибольшее значение имеет добыча железной руды в Костанайской области. Самые богатые месторождения — Лисаковское, Соколовско-Сарбайское, Качарское и Аятское — расположены вблизи Рудного.
Недалеко от Кокчетава на фоне однообразных равнин возвышается группа очень живописных гранитных сопок и гряд — горы Кокшетау. Между горами, покрытыми густым сосновым лесом, расположены глубокие пресные озера Боровое, Щучье и другие. Взгляд поражают многочисленные экзотические формы рельефа, связанные с деятельностью ветра. За внешнее сходство многие скалы получили названия: «Сфинкс», «Верблюд»... На берегах озер расположены многочисленные санатории, дома отдыха, пионерские лагеря. Здесь находится природно-оздоровительный лесной комплекс «Бурабай», созданное для охраны «Казах¬станской Швейцарии», как часто называют этот живописный уголок Казахстана.
Еще недавно на плодородных черноземах располагались бескрайние ковыльно-разнотравные степи, где водилось много животных, на озерах гнездились многочисленные колонии водоплавающих птиц.
Известно, что в период Советского союза во время освоения целинных земель в Казахстане было распахано более 20 миллионов гектаров. Участки наиболее примечательных ландшафтов Северного Казахстана находятся под охраной государства. Среди них два заповедника — Наурзумский и Кургальджинокий. Наурзумский заповедник, созданный для охраны соснового бора с примыкающими к нему озерами Аксуат, Сарымоин, расположен к югу от Кустаная. Вдоль долины реки Тургай проходят маршруты весенних и осенних перелетов птиц, поэтому на многочисленных озерах всегда много гусей, уток и другой водоплавающей птицы.
Другой заповедник — Кургальджинский — находится недалеко от Астаны. На Тенгиз-Кургальджинских озерах располагаются гнездовья очень редких в нашей стране птиц розовых фламинго, белой цапли и др.
Большую территорию Западного Казахстана занимают полупустыни и пустыни. На огромных просторах Прикаспийской низменности, от берегов Каспийского моря лежат полупустыни и пустыни с однообразной полынно-солянковой растительностью.
Главное место среди полезных ископаемых занимают месторождения нефти и природного газа. Основные районы добычи нефти расположены также на Мангышлаке и вблизи молодых городов республики — Жанаозен и Жетыбай. Но не только нефтью славится покоренная пустыня. На пастбищах Устюрта выпасаются миллионы голов овец. В Каспийском море водится много рыбы.
Самой крупной рекой Казахстана является Иртыш. Она берет свое начало в Китае, а впадает в реку Обь далеко в Сибири. В верхнем течении Иртыш принимает много крупных притоков, берущих начало в Алтайских горах. Эта часть республики за исключительное богатство своих недр получила название Рудного Алтая.
Алтай – очень живописный горный район. В глубоких ущельях между хребтами протекают быстрые полноводные реки Бухтарма, Курчум, Ульба и др. Здесь сооружены гидроэлектростанции.
Самые крупные — Бухтарминская и Усть-Каменогорская ГЭС. Алтай поражает необыкновенным богатством, различными полезными ископаемыми, особенно полиметаллическими рудами — свинцом, цинком, медью, серебром, молибденом, другими редкими металлами.
В Усть-Каменогорске функционируют крупные предприятия цветной металлургии, в том числе мощные свинцово-цинковый и полиметаллический комбинаты.На равнинах, примыкающих к Рудному Алтаю, развито животноводство. В долине Иртыша большую площадь занимают заливные сенокосы и луга. В горах развито пчеловодство.
В Восточном Казахстане еще много красивых уголков природы, особенно поражает высокогорное озеро Маркаколь, входящее в состав одноименного заповедника. В лесах Алтая водятся маралы, медведи, рыси, куницы, белки, в реках водится таймень, нельма, сазан и другая рыба.
На крайнем юге Казахстана пустыни постепенно переходят в предгорные полупустынные равнины. Они примыкают к подножьям величественных горных хребтов Тянь-Шаня и Джунгарского Алатау. Наиболее крупные из них Заилийокий Алатау, Таласский Алатау, Киргизский хребет, Кетмень, Кунгей Алатау и другие. Самая высокая вершина этих гор в Казахстане — пик Хан-Тенгри — достигает 6995 метров. Горы Южного Казахстана богаты разнообразной растительностью. От подножья до вершины предгорные степи постепенно сменяются еловыми лесами, альпийскими лугами и, наконец, зоной вечных снегов и ледников. Природа наиболее живописных горных районов Юж¬ного Казахстана находится под охраной государства.
В Алматинском заповеднике охраняется природа Заилийского Алатау. Таковы основные черты природных условий и особенности народнохозяйственного использования разнообразных ресурсов территории Казахстана. Следует сказать, что в результате хозяйственной деятельности многие ландшафты Казахстана сильно изменены по сравнению с их прежним, естественным состоянием. Изменения окружающей среды в результате антропогенного воздействия приводят к большим, часто непоправимым нарушениям в структуре ландшафтов. При этом нередко безвозвратно теряются и физически уничтожаются многие объекты живой и неживой природы, нарушается эстетический облик ландшафтов. А между тем бережное сохранение характерных ландшафтов, экзотических форм рельефа, озер, лесокустарниковых массивов, отдельных видов животных и растений имеет большое научное и культурно-воспитательное значение.
В заповеднике Аксу-Джабаглы, расположенном недалеко от города Джамбула, сохраняется нетронутый человеком большой участок гор с присущим им растительным и животным миром. Здесь обитают такие редкие животные, как снежный барс, архар. Таковы основные черты природных условий и особенности народнохозяйственного использования разнообразных ресурсов территории Казахстана. Следует сказать, что в результате хозяйственной деятельности многие ландшафты Казахстана сильно изменены по сравнению с их прежним, естественным состоянием.
Лесостепь занимает северную часть Казахстана и охватывает Северо-Казахстанскую, Костанайскую, Кокшетаускую и Павлодарскую области. Она расположена в пределах Западно-Сибирской низменности. Поверхность низменности слабо наклонена на север; абсолютные высоты в среднем составляют 100—200 м. Характерными формами почти плоских равнин Западно-Сибирской низменности являются многочисленные замкнутые понижения рельефа, занятые пресными или солеными озерами, блюдцеобразные углубления, реже — широкие увалы, гривы, холмы и ложбины древнего стока.
Западно-Сибирская низменность в Казахстане прорезана, кроме того, широкими долинами рек Ишима и Иртыша, разделяющими ее на отдельные части. Равнины, примыкающие к долине Ишима, именуются Ишимской степью. Правобережье Иртыша в Павлодарской области известно под названием Кулундинской степи. Большая ее часть расположена в Алтайском крае. Основные типы почв лесостепной зоны — серые лесные, лугово-черноземные и выщелоченные черноземы. Серые лесные почвы формируются под березово-осиновыми лесами и колками. Они располагаются на хорошо Дренируемых участках близ речных долин, а также на водоразделах. Содержание гумуса (перегноя) в них 7-8%.
На лугово-степных пространствах, разделяющих березовые колки, преобладают лугово-черноземные почвы и солонцы. В понижениях рельефа, в западинах под колками и в речных долинах разбросаны луговые, лугово-плотные и болотные почвы, а также солоди, солончаки и солонцы. Формирование многих из них связано с избыточным грунтовым увлажнением.
В целом всему разнообразию почв лесостепной зоны присущи слабая выщелоченность и довольно большое содержание гумуса в почвенных горизонтах. В связи с высоким плодородием почв лесостепной зоны, особенно черноземов, в настоящее время они почти полностью распаханы.
Равнинные пространства лесостепи представляют чередование лесной и лугово-степной растительности. В пейзаже характерны небольшие разобщенные березово-осиновые лески, березовые рощицы, а также небольшие пойменные широколиственные леса в долинах рек Тобола и Ишима. Сплошных лесных массивов здесь нет. Березовые колки разбросаны среди безлесных пространств, в западинах, блюдцах и других пониженных и увлажненных участках рельефа. Леса занимают от 15 до 50% площади в разных частях лесостепной зоны.
Основная древесная порода лесостепной зоны — береза. Кроме нее в колках довольно много осины, а в подлеске — густых кустарниковых зарослей ивы и шиповника. Пониженная часть колков нередко занята кочковатыми болотцами. Между деревьями — густой травостой из луговостепной, реже — болотной растительности. В составе лугового разнотравья преобладают чина, степная люцерна, эспарцет, клевер, мышиный горошек, подмаренник, гранатник, белый и желтый донник, таволжанка. Из наиболее ценных в кормовом отношении злаков обычны венник, мятлик, степная тимофеевка, овсец, костер и другие.
Перечисленные виды растений вместе с березовыми колками до распашки целинных земель составляли основной фон растительности степных пространств лесостепной зоны. Однако в настоящее время естественный травостой сохранился лишь на окраинах березовых колков, в окрестностях многочисленных пресных озер, в поймах и долинах рек. Преобладающая часть земельных угодий лесостепной зоны, занимающей наиболее густо-населенную и давно освоенную часть территории Казахстана, распахана и используется для высокопродуктивного земледелия.
С разнообразной растительностью лесостепной зоны связано богатство ее животного мира. Фауна лесостепи имеет смешанный характер и состоит из представителей как лесных, так и степных видов. Из крупных млекопитающих в колках можно встретить сибирскую косулю. В сосновых борах обитает лось. Из хищных распространены волк, лисица, хорек, ласка и горностай. Наиболее многочисленны грызуны, особенно заяц-беляк и заяц-русак. Из птиц в колках и пойменных лесах обитают тетерева, белые куропатки и дятлы.
Для ландшафтов лесостепной зоны характерно чередование плоских озерных и возвышенных водораздельных равнин с березово-осиновыми лесами. Значительную площадь занимают луговые поймы речных долин, болотистых понижений и безлесных пространств луговых степей (ныне распаханные).
Интенсивное сельскохозяйственное освоение лесостепной зоны Казахстана затрудняет выделение относи¬тельно крупных примечательных ландшафтов для организации заповедников, заказников, природных парков и других форм охраняемых природных территорий. Создание их возможно лишь на ограниченных площадях в основном в пределах холмистых, мелкосопочных равнин с характерными для них сосновыми борами и березово-осиновыми лесами на севере Казахской складчатой страны.
Большой интерес вызывают ландшафты плоских равнин юга Западно-Сибирской низменности с небольшими массивами березовых и осиново-березовых лесов, которые сохранились в окрестностях поселка Дубравное и станции Мамлютка (Северо-Казахстанская область), на севере Костанайской области. Они контрастно выделяются на фоне бескрайних сельскохозяйственных полей, располагающихся на мес¬те прежних степей.
Не менее интересны ландшафты пойменных лугов и березово-осиновых лесов в долине реки Ишим. Множество пресных и соленых озер протянулись узкой цепочкой в пределах Камышловской древней ложбины стока ледниковых вод из области Западно-Сибирской низменности. Изучение их имеет большое научное значение для рационального использования природных ресурсов Северного Казахстана. Из других ландшафтных памятников природы в пределах лесостепной зоны назовем скальные выходы в обрывах берегов палеозойских пород в долинах рек Тобол и Тогузак, группу отдельных вековых сосен вблизи поселка Жанажол в западной части Северо-Казахстанской области и др.
Степи занимают значительную часть территории Казахстана (до 20% ее площади). В основном степная зона расположена в пределах Казахской складчатой страны, равнин Тургайской столовой страны и Западно-Сибирской низменности. Казахская складчатая страна — это обширные пространства Центрального Казахстана, протянувшиеся от Тургайского прогиба до Алтайских гор и озера Балхаш.
Для нее характерны разобщенные группы сопок, низкие гряды и горносопочные массивы, перемежающиеся с волнисто-равнинными пространствами. Эти формы рельефа сложены в основном кварцитами, песчаниками, известняками и сланцами палеозоя. Нередко на поверхности встречаются докембрийские гнейсы и кристаллические сланцы.
Стоит отметить, что изменения окружающей среды в результате антропогенного воздействия приводят к большим, часто непоправимым нарушениям в структуре ландшафтов. При этом нередко безвозвратно теряются и физически уничтожаются многие объекты живой и неживой природы, нарушается эстетический облик ландшафтов. А между тем бережное сохранение характерных ландшафтов, экзотических форм рельефа, озер, лесокустарниковых массивов, отдельных видов животных и растений имеет большое научное и культурно-воспитательное значение. Сохранение в виде заповедников и заказников эталонов пока еще относительно слабо измененных типичных ландшафтов позволяет проводить эффективные стационарные научные исследования, изучать, предвидеть и предотвращать последствия хозяйственной деятельности человека на природную среду.
Большое научное и познавательное значение имеет и охрана памятников природы. Хозяйственное использование природных ресурсов той или иной территории должно предусматривать сохранение научных и эстетических ценностей, созданных природой. В необходимых случаях надо принимать все меры по их сохранению от антропогенного воздействия, в том числе путем отказа от запланированных народнохозяйственных мероприятий.