В далекие времена в одном темном лесу падишахом был тигр. И таким он был свирепым, что стоило только кому-нибудь из зверей попасться ему на глаза, как тигр тут же нападал на него и съедал. Весь лес стонал от ужаса и горя. Звери были напуганы до смерти. И однажды они собрались все вместе на звериный совет.
— Тигр поедает всех, кто встречается ему на пути. Совсем не стало от него житья. Надо придумать что-нибудь, чтобы прекратить этот кошмар,— говорили несчастные звери.
Посоветовавшись, они решили отправить к тигру посыльного. Когда дело дошло до того, кому идти к тигру, все дружно посмотрели на козла.
— Если тигр погонится за тобой, ты сможешь убежать по камням, ведь камни липнут к твоим копытам, как глина, — сказали ему звери.
Козел не смог противиться мнению большинства и согласился. Дрожа от страха, он еле-еле приблизился к тигру, который лежал на куче листьев, и, объяснив ему, что он посланец, сказал, что звери обращаются к нему с мольбой и просьбой:
— О, повелитель всех повелителен! Звери твоего леса собрались вместе и провели совет.
— Какой еще совет?—спросил тигр, лениво потягиваясь на своем ложе.
— Звери сказали так,— торопливо объяснял козел.— До сих пор нашему падишаху приходилось самому добывать себе пищу. И он сбивался с ног в поисках добычи. Нам стало стыдно, и мы решили облегчить твой труд. С этих пор звери сами будут приносить тебе еду. Вот я и пришел, чтобы передать тебе решение звериного совета.
— Ну, а дальше...— сказал тигр, потягиваясь.
— Дальше? Звери сами будут приходить, чтобы не беспокоить тебя. Таково решение.
— Это вы умно придумали. Так ужи быть, я согласен,—сказал тигр и кивнул головой.
С тех пор звери, как и было условлено, приходили на съедение к тигру.
Настала очередь хромого зайца. Стал заяц думать, как ему избавиться от смерти и нарочно опоздал к обеду. Увидев зайца, тигр взревел:
— Как ты посмел опоздать, когда у меня все внутри горит от голода!
— О, повелитель всех повелителей! У меня и в мыслях не было заставлять тебя ждать,— сказал хитрый заяц печально.— Ты только посмотри, разве мной одним наполнишь желудок! Ах, я несчастный! Даже не гожусь для такого святого дела. Решил я уговорить своего родственника: «Одного меня мало для повелителя, пойдем со мной». Когда мы прошли половину пути, вдруг на нас набросился тигр, как две капли похожий на тебя. Он схватил моего родственника, растерзал его на куски и съел. А я еле ноги унес. Но и меня он успел искалечить. Посмотри, как я хромаю, то он во всем виноват, мой повелитель. Услышав такое, тигр в ярости вскочил с места.
— Кто посмел отобрать мою добычу?! Кто посмел опередить меня?! Покажи мне того негодяя, и я поступлю с ним так, как он поступил с твоим родственником.
Заяц только этого и ждал. Прихрамывая впереди, он привел тигра к краю глубокого колодца и остановился.
— Мой повелитель, он здесь,— шепнул заяц и указал в колодец. Тигр приблизился и взглянул вовнутрь. Из глубины колодца на него глядело его отражение. Тигр разгневался пуще прежнего.
— Эй, кто ты такой?
Его отражение громким эхом повторяло его вопрос:
— Кто ты такой?!
Грозный царь зверей в ярости взревел и защелкал клыками. Из глубины колодца отражение на воде в точности повторило все его движения. Тигр не вытерпел такой обиды. С громким ревом он бросился в колодец и плюхнулся в воду.
Так хитрый заяц спас от беды всех зверей своего леса.